Es gibt einen wesentlichen Unterschied zwischen einer normalen „Sicherung“ wie sie jeder zuhause hat und einem FI Schalter. Auch der FI Schalter ist eine Schutzeinrichtung, die im Stromkreis installiert ist. Doch dient der FI Schalter nicht wie die Sicherung dazu, die Leitungen bei Überspannung, etc. zu schützen. Der FI Schalter schützt Personen und Nutztiere vor gefährlichen Stromunfällen, die passieren können, wenn diese mit unter Strom stehenden Leitungen oder anderen Teilen von elektrischen Anlagen in Berührung kommen. Im Grunde schützt er also vor einem Stromschlag, der lebensgefährlich sein kann. Man kann ihn nur in elektrischen Anlagen verwenden, wenn in diesen der Schutzleiter – also der elektrische Leiter, der ebenfalls für den Schutz vor Berührungsspannung zuständig ist – bei normalem Betrieb keinen Strom führt. In den elektrischen Anlagen, die in Häusern installiert werden, ist dies meistens der Fall und daher kann man hier problemlos FI Schalter installieren, um die Sicherheit der Personen und Tiere zu erhöhen und auch, um die Brandgefahr zu verringern.
Das Funktionsprinzip der FI Schalter ist relativ simpel. Sobald die FI Schalter registrieren, dass eine bestimmte Menge an Differenzstrom überschritten wurde, lösen sie aus. Für Häuser und öffentliche Gebäude beträgt diese maximale Differenz für gewöhnlich 30 mA. Wird dieser Betrag überschritten, dann lösen die FI Schalter alle Leiter außer dem Schutzleiter, vom restlichen Stromnetz. Man bezeichnet dies in der Fachsprache auch als allpolige Trennung des überwachten Stromkreises. Für die Entstehung solcher Differenzströme gibt es zwei verschiedene Ursachen. Zum einen können sie auftreten, wenn ein Fehlerstrom durch den menschlichen Körper – oder den Körper eines Nutztieres – fließt. In diesem Fall kann der FI Schalter Leben retten, denn er löst sofort aus und begrenzt dadurch die Zeitspanne in welcher gefährlicher Strom durch den Körper fließt. Eine andere mögliche Ursache ist eine schadhafte Isolierung und der FI Schalter kann hier vor einem möglichen Brand schützen.