Gartenlauben werden landläufig auch als Gartenhäuser bezeichnet und gehören seit vielen Jahren schon zum typischen Bild deutscher Gärten. Gerade in Kleingärten trifft man häufig auf Gartenhäuser, die hier als Wohngebäude für einen temporären Aufenthalt dienen. Dies sind zwei der wichtigsten Merkmale für die Unterscheidung zwischen normalen Wohnhäusern und Gartenlauben. Gartenhäuser sind um einiges kleiner als normale Wohnhäuser – etwa 24 m² – und dürfen nicht dauerhaft als Aufenthaltsort genutzt werden. Es gibt jedoch auch sehr große und luxuriöse Varianten, die als Ferienhäuser oder Gästehäuser genutzt werden können und einen hohen Komfort bieten. Besonders komfortabel sind Gartenhäuser, die an die Kanalisation angeschlossen sind und somit all Funktionen bieten, die man auch in seinem gewöhnlichen Wohnhaus hat. Gartenhäuser wirken jedoch natürlicher, da sie für gewöhnlich aus dem Naturmaterial Holz gebaut werden und sich so sehr gut in die Gartenwelt integrieren. Mit der entsprechenden Farbgebung kann man Gartenhäuser entweder weiter in das Gesamtbild integrieren oder besondere Akzente setzen durch eine sehr individuelle Farbgebung.
Oft werden Gartenhäuser auch noch zusätzlich mit einem Schleppdach – eine bestimmte Dachform, bei der eine Dachfläche zusätzlich geneigt wird und das eigentliche Hausdach erweitert – oder einem Vordach ausgestattet. So vergrößert man die Fläche der Gartenhäuser und kann die Flächen unter den Dächern als Terrasse oder Veranda nutzen. Diese Fläche nennt man auch überdachter Freisitz. Gebaut werden Gartenhäuser in den meisten Fällen aus Holz gebaut, doch man trifft auch immer mal wieder auf Gartenhäuser aus Mauerwerk oder Beton. Bei der Betonbauweise kann man einiges an Geld sparen, hat dafür aber nicht den natürlichen Charme und das Flair der klassischen Gartenhäuser. Holz ist für gewöhnlich recht teuer, doch gibt es mittlerweile oft auch schon Bausätze mit massiven Fertigbauteilen. So kann man sich sein eigenes Gartenhaus aufbauen und viel Geld sparen. Mauerwerk kann ebenfalls entweder selbst gemacht werden oder auch als Bausatz erworben werden.